Våra förfäder hade sex med neandertalare

Våra egna förfäder hade sex med neandertalmänniskor. Bevisen bär vi alla inom oss – en del av vårt dna har ärvts från neandertalarna. Det framgår av en banbrytande studie som kartlagt arvsmassan hos vår utdöda släkting.

Resultatet, som publiceras i tidskriften Science, kommer som en total överraskning för de flesta forskare. Få hade trott att de båda arterna korsade sig med varandra.

– Jag hade själv starka fördomar. När de första resultaten kom trodde jag att de berodde på en statistisk felträff, säger ledaren för studien, den svenske evolutionsgenetikern Svante Pääbo vid Max Planck-institutet i Leipzig.

Kartläggningen är unik eftersom den bygger på mycket gammalt dna. Källan är neandertalben från Kroatien, Spanien och Ryssland med en genomsnittsålder på 40.000 år. Det har krävts helt nya metoder för att utvinna tillräckligt med dna och sedan förhindra att det förorenas.

Resultatet är revolutionerande. Arvsmassan hos en utdöd art, tillika vår närmaste släkting, har kartlagts till 60 procent.

– Det är extremt nervkittlande, början på något nytt. Nu kan vi ställa frågor om vad som gör oss själva unika, säger Pääbo.

Vår egen art, Homo sapiens, och neandertalmänniskan, Homo neandertalensis, tillhör två linjer som gick skilda vägar för cirka 400.000 år sedan. Neandertalarna befolkade Europa och västra Asien, medan urhemmet för Homo sapiens är Afrika.

Det intressanta blir nu att jämföra de två arternas dna och se vad som skiljer dem åt. Det står redan klart att skillnaderna är mycket små – 99,7 procent av arvsmassorna är identiska – men de som finns är desto viktigare att identifiera.

Forskarna har hittills hittat skillnader hos gener som kodar för kraniets och bröstkorgens struktur, ämnesomsättningen och hudens beskaffenhet, samt delar av hjärnans funktioner.

Men det som överskuggar allt annat är förstås avslöjandet att moderna människor och neandertalare haft sex med varandra. En till fyra procent av vår arvsmassa härrör från neandertalarna.

Det finns dock ett undantag. Inga neandertalgener har hittats hos människor med afrikanskt ursprung.

Alla andra folk bär på lika stor andel neandertal-dna, oavsett om de kommer från Europa, där neandertalare levde, eller Kina, där neandertalare aldrig förekom.

Slutsatsen blir att det sexuella utbytet ägde rum efter vår arts utvandring från Afrika, men sedan inte upprepades i någon större omfattning. Det antyder att utbytet skedde för cirka 60.000 år sedan, sannolikt i Mellanöstern.

Roland Johansson/TT